How bad is London's air quality?

London's air quality has improved significantly in recent years. The city now meets legal limits for NO2 (40 µg/m³ annual mean) for the first time since monitoring began. However, London still exceeds the stricter World Health Organisation guidelines for both NO2 (WHO guideline: 10 µg/m³) and PM2.5 (WHO guideline: 5 µg/m³). Air quality varies considerably by location — busy roads, construction sites, and areas near industrial activity remain more polluted than parks and residential streets away from major traffic corridors.

What was the Great Smog of London?

The Great Smog was a severe air pollution event that engulfed London from 5 to 9 December 1952. A combination of cold weather — which drove up domestic coal burning — and a temperature inversion that trapped pollutants at ground level created a dense, toxic smog that persisted for five days. Visibility fell to a few metres. An estimated 4,000 people died in the immediate aftermath, with later research suggesting the true death toll was closer to 12,000 when delayed deaths from respiratory and cardiovascular complications are included. The disaster was the direct catalyst for the Clean Air Act 1956, the UK's first comprehensive legislation to tackle air pollution.

Has ULEZ improved air quality?

Yes. Data published by the Mayor of London's office shows that NO2 concentrations fell by 27% across London compared to what they would have been without ULEZ and its expansions — with reductions of up to 54% in central London. The proportion of vehicles meeting emissions standards rose from 39% in 2017 to 96.7% by late 2024. London met legal NO2 limits in 2024 for the first time, and ULEZ is widely credited as the single most impactful policy in achieving that milestone. However, ULEZ primarily targets exhaust emissions and has less effect on PM2.5 from non-exhaust sources such as tyre and brake wear.

What is the London AQI (Air Quality Index)?

London uses the Daily Air Quality Index (DAQI) — known as the London AQI — a scale from 1 to 10 that communicates current air pollution levels to the public. The index is based on concentrations of five pollutants: nitrogen dioxide (NO2), fine particulate matter (PM2.5), coarse particulate matter (PM10), ozone (O3), and sulphur dioxide (SO2). Levels 1–3 are classified as Low, 4–6 as Moderate, 7–9 as High, and 10 as Very High. Each band carries health advice, particularly for people with pre-existing respiratory or cardiovascular conditions. Real-time DAQI readings are available through the London Air Quality Network and the Defra UK Air website.

Is London air quality getting better?

Yes, significantly. NO2 concentrations have fallen substantially since 2016, driven by ULEZ, fleet electrification, and supporting transport policies. PM2.5 has also improved, though progress is slower because fine particulate pollution comes from a wider range of sources — including tyre and brake wear, domestic burning, cooking, and transboundary pollution — that vehicle emissions standards alone cannot address. Meeting the WHO's recommended PM2.5 guideline of 5 µg/m³ remains a major challenge for London and will require action across multiple sectors beyond transport.

London Air Quality History & Progress

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London Air Quality History & Progress | Sensorbee

La relation de London avec la pollution de l'air couvre des siècles. Des brouillards de charbon de l'ère victorienne à la crise du NO2 dominée par le diesel des années 2010, l'histoire de la qualité de l'air de la capitale est une histoire de crise, de réglementation, d'amélioration — et de nouveaux défis qui émergent juste quand les anciens sont maîtrisés.

Aujourd'hui, l'indice de qualité de l'air de London (AQI) raconte une histoire de progrès : la ville respecte les limites légales de dioxyde d'azote pour la première fois en des décennies, mais ne respecte toujours pas les lignes directrices de l'OMS pour NO2 et PM2.5. La qualité de l'air à London est meilleure qu'à tout moment depuis la Révolution industrielle, mais le travail est loin d'être terminé.

Le Grand Smog de 1952

Début décembre 1952, une vague de froid s'est installée sur London. Les températures ont chuté et les Londoniens ont alimenté leurs cheminées à charbon. Une inversion thermique a piégé les polluants au niveau du sol. Pendant cinq jours, un smog épais a recouvert la capitale. Le bilan immédiat fut estimé à environ 4 000 morts, des recherches ultérieures suggérant un chiffre de 12 000. Le Grand Smog reste l'un des événements de pollution les plus meurtriers de l'histoire.

Les Clean Air Acts (1956 et 1968)

Le Grand Smog a forcé le Parlement à agir. La Clean Air Act de 1956 a introduit les zones sans fumée, les subventions pour la conversion du chauffage et les réglementations sur les cheminées. Les concentrations de fumée à London ont chuté d'environ 80% entre les années 1950 et 1980.

La montée de la pollution automobile (années 1970-2000)

Le nombre de véhicules est passé de moins d'1 million dans les années 1950 à plus de 2,6 millions en 2000. La politique européenne des années 1990 a promu le diesel pour ses émissions de CO2 plus faibles, sans tenir compte du NO2 et PM2.5 plus élevés. London a systématiquement dépassé les limites de l'UE pour le NO2 (40 µg/m³), avec Marylebone Road enregistrant régulièrement plus de 80 µg/m³. Les effets sur la santé de cette pollution sont désormais bien établis.

ULEZ et l'air propre

Avril 2019 : ULEZ lancée dans le centre de London. Octobre 2021 : étendue à l'intérieur de London. Août 2023 : étendue à tous les arrondissements. Résultat : réduction de 27% du NO2, avec 96,7% des véhicules conformes fin 2024. London a respecté les limites de NO2 pour la première fois en 2024, neuf ans avant les prédictions.

Où en est London aujourd'hui

L'air de London est plus propre que jamais dans la mémoire vivante. Mais les limites légales et l'air propre ne sont pas la même chose.

| Polluant | Limite légale RU (moyenne annuelle) | Ligne directrice OMS (moyenne annuelle) | |-----------|-------|-------| | NO2 | 40 µg/m³ | 10 µg/m³ | | PM2.5 | 20 µg/m³ | 5 µg/m³ | | PM10 | 40 µg/m³ | 15 µg/m³ |

Le PM2.5 à London oscille entre 9 et 14 µg/m³ — bien au-dessus de la ligne directrice OMS de 5 µg/m³. Les sources incluent l'usure des pneus et freins, le chauffage au bois, les émissions de cuisson, la construction et la pollution transfrontalière.

Comprendre le London AQI

L'indice DAQI (1 à 10) : Faible (1-3), Modéré (4-6), Élevé (7-9), Très Élevé (10). La plupart des jours, London enregistre des niveaux Faibles à Modérés.

Surveillance de l'air de London

Les dispositifs comme le Sensorbee Air Pro 2 complètent l'infrastructure de surveillance existante, fournissant des données PM2.5, NO2 et O3 en temps réel à une fraction du coût. Avec la certification MCERTS, leurs données répondent aux standards requis pour les rapports réglementaires.

Pour les consultants, autorités locales et opérateurs de chantier à London :

Résolution spatiale : identifiez les points chauds localisés
Alertes en temps réel : notifications immédiates lors des dépassements
Analyse des tendances : suivez les améliorations à long terme
Rapport coût-efficacité : couverture significative sans coûts de référence

Questions fréquemment posées

L'air de London est-il mauvais ?

La qualité s'est significativement améliorée. London respecte les limites de NO2 mais dépasse les lignes directrices OMS pour NO2 (10 µg/m³) et PM2.5 (5 µg/m³).

Qu'était le Grand Smog de London ?

Un événement de pollution du 5 au 9 décembre 1952 causant environ 12 000 morts, catalyseur direct de la Clean Air Act 1956.

L'ULEZ a-t-elle amélioré la qualité de l'air ?

Oui. Réduction de 27% du NO2 à London, jusqu'à 54% dans le centre. 96,7% des véhicules conformes fin 2024.

Qu'est-ce que le London AQI ?

L'indice DAQI, échelle de 1 à 10 basée sur NO2, PM2.5, PM10, O3 et SO2. Données en temps réel via London Air Quality Network.

La qualité de l'air s'améliore-t-elle ?

Oui, significativement pour le NO2. Le progrès est plus lent pour PM2.5 car les sources sont plus diversifiées. Atteindre la ligne directrice OMS de 5 µg/m³ reste un défi majeur.

Qualité de l'air à London : chronologie du progrès du Grand Smog à aujourd'hui