What is the biggest cause of air pollution in the UK?

The answer depends on which pollutant you are asking about. Road transport is the largest source of nitrogen dioxide (NO2) emissions, particularly in urban areas where traffic volumes are highest. For fine particulate matter (PM2.5), domestic wood burning is the single largest contributor nationally, responsible for approximately 12% of UK PM2.5 emissions according to DEFRA (with all domestic combustion totalling around 20%). Agriculture dominates ammonia (NH3) emissions, accounting for roughly 89% of the national total. There is no single biggest cause — air pollution is a multi-source problem requiring multi-source solutions.

What are the five main causes of air pollution?

The five principal causes of air pollution in the UK are road transport (NO2, particulate matter from exhaust and non-exhaust sources), industrial emissions (SO2, NOx, PM, VOCs from manufacturing, power generation, and waste processing), domestic heating (PM2.5 from wood burning, NO2 from gas boilers), agriculture (ammonia contributing to secondary PM2.5 formation), and construction and demolition (localised PM10 and coarse dust from earthworks, demolition, and materials handling). Shipping and natural sources such as Saharan dust events also contribute, though to a lesser extent nationally.

How does construction cause air pollution?

Construction and demolition activities generate particulate matter through multiple mechanisms. Earthworks and excavation disturb soil and release PM10 into the air. Demolition of buildings produces coarse dust and, in older structures, potentially hazardous particles. Vehicle movements across unpaved surfaces create dust plumes. Materials handling — including loading, unloading, and stockpiling sand, aggregate, and cement — releases fugitive dust when materials are uncovered or agitated. Concrete cutting and batching generate fine silica dust. The impact is highly localised but can cause significant nuisance and health risk for nearby receptors. Effective mitigation requires real-time construction site monitoring with automated alerts to trigger suppression measures before dust levels breach thresholds.

What is the difference between primary and secondary pollutants?

Primary pollutants are emitted directly from a source into the atmosphere. Examples include NO2 from vehicle exhausts, SO2 from industrial combustion, and PM10 from construction activity. Secondary pollutants are not emitted directly — they form in the atmosphere through chemical reactions between primary pollutants. Ground-level ozone (O3) is the most significant secondary pollutant, formed when nitrogen oxides (NOx) react with volatile organic compounds (VOCs) in the presence of sunlight. Secondary PM2.5, formed when ammonia from agriculture reacts with NOx and SO2, is another important example. Secondary pollutants are particularly challenging to manage because reducing them requires controlling the precursor emissions, which may originate from completely different sectors and locations.

Causes de la pollution de l'air au RU

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Causes de la pollution de l'air au RU | Sensorbee

La pollution de l'air est responsable de 28 000 à 36 000 décès au Royaume-Uni chaque année, selon le COMEAP. L'OMS estime que la pollution de l'air ambiant cause 4,2 millions de décès prématurés dans le monde chaque année.

Comprendre les causes de la pollution de l'air est la première étape essentielle pour les combattre. La pollution ne provient pas d'une seule source. C'est la production combinée du transport, de l'industrie, de l'agriculture, de la construction, du chauffage domestique et des événements naturels. Consultez notre guide sur les effets de la pollution de l'air sur la santé.

Transport routier

Congestion routière intense dans une rue urbaine — le transport routier est la principale source d'émissions de NOx dans les villes du Royaume-Uni

Le transport routier est la source individuelle la plus importante d'émissions de NOx dans les villes du Royaume-Uni, avec environ 30% des émissions totales. Les véhicules diesel sont la préoccupation principale. Les émissions PM non liées aux gaz d'échappement (usure des pneus, poussière de frein, abrasion de la route) dépassent désormais les émissions PM des gaz d'échappement.

La réponse réglementaire a été l'introduction de Zones à Air Propre (CAZs). Les données de qualité de l'air de Londres montrent que l'ULEZ a réduit les concentrations de NO₂ de 27%.

Construction et démolition

L'activité de construction est l'une des sources de matières particulaires au Royaume-Uni ayant le plus d'impact local. La surveillance en temps réel des chantiers avec des alertes automatisées permet de déclencher des mesures de mitigation. Consultez notre guide de surveillance des poussières.

Émissions industrielles

Les émissions industrielles sont réglementées sous les Environmental Permitting Regulations. La surveillance des émissions industrielles fournit les données nécessaires pour satisfaire les régulateurs.

Chauffage domestique

DEFRA estime que la combustion domestique de bois contribue à environ 12% des émissions nationales de PM2.5 — près de trois fois la contribution des émissions d'échappement du transport routier.

Agriculture

L'agriculture représente environ 89% des émissions d'ammoniac du Royaume-Uni. La surveillance de l'ammoniac fournit les données nécessaires.

Transport maritime et ports

La surveillance des émissions portuaires fournit l'évidence nécessaire pour les inventaires d'émissions.

Sources naturelles

Les événements de poussière saharienne, le sel marin, le pollen et les feux de forêt contribuent tous aux concentrations de pollution ambiante.

Comment la pollution de l'air est surveillée

Le réseau AURN comprend 184 stations. Des dispositifs comme le Sensorbee Air Pro 2 utilisent le comptage optique de particules et des capteurs électrochimiques. Quand les instruments portent la certification MCERTS, les régulateurs acceptent les données.

Pour plus d'informations sur la surveillance du NO2, consultez notre guide.

Questions fréquemment posées

Quelle est la plus grande cause de pollution de l'air au Royaume-Uni ?

La réponse dépend du polluant. Le transport routier est la plus grande source de NO2. Pour le PM2.5, la combustion domestique de bois est le plus grand contributeur (environ 12%). L'agriculture domine les émissions de NH3 (environ 89%).

Quelles sont les cinq principales causes de la pollution de l'air ?

Transport routier, émissions industrielles, chauffage domestique, agriculture, et construction/démolition.

Comment la construction cause-t-elle la pollution de l'air ?

Par les mouvements de terre, la démolition, les mouvements de véhicules, la manipulation de matériaux et la découpe de béton. La surveillance en temps réel du chantier avec alertes automatisées permet d'agir avant que les seuils ne soient dépassés.

Quelle est la différence entre polluants primaires et secondaires ?

Les polluants primaires sont émis directement dans l'atmosphère. Les polluants secondaires se forment par des réactions chimiques entre polluants primaires — comme l'ozone troposphérique formé par la réaction des NOx avec les VOCs en présence de lumière solaire.

Causes de la pollution de l'air au Royaume-Uni : sources, secteurs et solutions